推動形成以國內大循環為主體、國內國際雙循環相互促進的新發展格局是以習近平同志為核心的黨中央根據我國發展階段、環境、條件變化作出的戰略決策，是事關全局的系統性深層次變革。構建新發展格局強調各類市場要素在生產、分配、流通、消費各環節循環暢通無阻，水資源作為人類生產活動不可或缺的重要生產資料，水資源的有效配置在保障其他要素市場化配置、暢通經濟循環中發揮著極其重要的作用。
我國幅員遼闊，雖然國土面積960多萬平方公里，但山地、高原、丘陵、沙漠等占國土面積的2/3以上，適宜人類生產生活的僅280萬平方公里，適宜工業化、城鎮化開發的僅180萬平方公里。從東北到西南的“胡煥庸線”東側，地勢平坦、土地肥沃、資源豐富、氣候宜人，自古以來就是我國人民集中生衍繁息的地方，43%的國土面積集中著全國94%左右的人口；該線西側以草原、戈壁沙漠、雪域高原為主，僅分布著全國6%的人口。
“胡煥庸線”東側的黃淮海流域是我國重要的人口和經濟密集區，是支撐全國經濟增長的重要增長極，是我國重要的糧食生產和工業基地，現代服務業和戰略性新興產業基地，屬于我國主體功能區劃中優先開發和重點開發區域，在國民經濟和社會發展中具有極其重要的地位。該區域總面積140多萬平方公里，約占全國的15%；總人口4.5億，約占全國的35%；耕地面積7億畝，約占全國的39%；國內生產總值約占全國的31%；糧食產量約占我國的30%，是我國一半多的小麥和1/3左右的玉米產地；分布有北京、天津、石家莊、鄭州等大中城市40多個，是我國重要的政治、經濟、文化中心。然而，黃淮海流域的水資源總量僅占全國的7.2%，水資源環境處于嚴重超載狀態。特別是京津冀地區，水資源量僅占全國1%，卻承載著全國2%的耕地、8%的人口和11%的經濟總量，水資源已經成為經濟社會可持續發展和經濟大循環的重要制約因素。
南水北調工程就是要在加快培育國內完整的內需體系中充分發揮水資源保障供給作用，打通北方水資源制約的痛點堵點，水網將南方地區的水資源優勢轉化為北方地區的經濟優勢，北方重要經濟發展區、能源主產區、糧食主產區生產的商品、糧食、能源等產品再通過交通網、電網等運輸到全國各地，促進各類生產要素在南北方更加優化配置，實現生產效率效益最大化，暢通南北經濟大循環。南水北調東、中線一期工程全面通水7年來，累計向北方調水近500億立方米，以2016年—2019年全國萬元GDP平均用水量70.4立方米計算，有效支撐了受水區7萬億元GDP的增長，切實增強了北方地區經濟發展后勁，促進了地區間經濟社會協調發展，為京津冀協同發展、雄安新區建設、黃河流域生態保護和高質量發展等區域協調發展戰略實施提供了強有力的水資源保障。中國工程院院士王浩表示，南水北調工程建成通水后，通過跨區域調水，還極大改善了北方糧食主產區缺水問題，提高糧食生產能力，進一步挖掘糧食增產潛力，增加國家糧食生產抗風險能力，保障國家糧食安全。
不僅如此，南水北調東線一期工程建成后，京杭大運河有效改善了通航條件，延伸了通航里程，增加了貨運噸位，大大提高了航運保障能力，京杭大運河黃河以南航段從東平湖至長江實現全線通航，1000噸至2000噸級船舶可暢通航行，新增港口吞吐能力1350萬噸，新增運力相當于一條“京滬鐵路”，成為僅次于長江的第二條“黃金水道”，為南北經濟大循環打通了一條重要的水路通道。
2021年兩會上，全國政協常委、水利部副部長陸桂華表示，“經過多年來大規模水利建設，我國已基本建成較為完善的水利基礎設施體系，水利工程規模和數量躍居世界前列，為經濟社會持續健康發展提供了有力支撐和保障。但對標把握新發展階段、貫徹新發展理念、構建新發展格局、推動高質量發展的要求和‘十六字’治水思路，水利基礎設施仍存在不少短板和薄弱環節”“全國19個城市群中的13個、17個能源基地中的16個、農產品主產區中約65%面積分布在水資源較為緊缺地區，導致水資源超載問題突出，超載區和臨界超載區面積占全國的53%”。
2021年10月，中共中央、國務院印發《黃河流域生態保護和高質量發展規劃綱要》，提出構建形成黃河流域“一軸兩區五極”的發展動力格局，著力打造大江大河治理的重要標桿、高質量發展的重要實驗區。圍繞高質量建設以黃淮海平原、汾渭平原、河套平原為主要載體的糧食主產區，以山西、鄂爾多斯盆地為主的能源富集區，以及山東半島城市群、中原城市群、關中平原城市群、黃河“幾”字彎都市圈和蘭州－西寧城市群等經濟發展增長極，如何做好水的文章又是擺在我們面前迫切需要研究解決的重大戰略問題。
習近平總書記在推進南水北調后續工程高質量發展座談會上深入分析了南水北調面臨的新形勢新任務，強調指出，這些年我國經濟總量、產業結構、城鎮化水平等顯著提升，我國社會主要矛盾轉化為人民日益增長的美好生活需要和不平衡不充分的發展之間的矛盾，京津冀協同發展、長江經濟帶發展、長三角一體化發展、黃河流域生態保護和高質量發展等區域重大戰略相繼實施，我國北方主要江河特別是黃河來沙量銳減，地下水超采等水生態環境問題動態演變。這些都對加強和優化水資源供給提出了新的要求。要審時度勢、科學布局，準確把握東線、中線、西線三條線路的各自特點，加強頂層設計，優化戰略安排，統籌指導和推進后續工程建設。
“進一步打通長江流域向北方調水的通道，有助于提高我國水資源支撐經濟社會發展能力，優化國家中長期發展戰略格局?！崩羁藦娍偫碛?019年11月18日在南水北調后續工程工作會議上指出。中國南水北調集團黨組書記、董事長蔣旭光表示，南水北調集團正深入學習貫徹習近平總書記重要指示和李克強總理講話精神，扎實做好南水北調工程建設運營、構建國家水網、拓展涉水多元業務三件大事，在服務和融入新發展格局中貢獻南水北調集團的力量。
